1817年，法国高文家司汤达来到意大利，在佛罗伦萨终日沉醉于文艺中兴时期的巨匠杰作。一天，他到圣十字教堂参观米开畅基罗、伽利略和马基雅维利的陵墓，刚走出教堂大门，突然感应脑筋纷乱，心脏猛烈颤动，每走一步都像要跌倒。大夫诊断这…

电影导演尼科洛·法拉方才离婚，创作上又遇到了危急。他和一个叫马维的女孩来往，有个男人也在追求着马维。尼科洛正在预备拍摄一部爱情片，但却始终无法选出女主角。他和马维为了躲避别的男人的追踪，开车前去乡间，但他和马维都搞不清楚…

乔在父亲身后，陪母亲卡特琳娜赴意大利加入歌剧表演，却因寂寞而染上毒瘾，使卡特琳娜份外肉痛，对乔各式迁就，竟使两人成长出一段畸恋，在道德觉醒下，幸未造成大错。卡特琳娜不得已将隐藏多年，乔还有生父的秘密说出，为使怙恃破镜重圆…