上世纪20年月，大革命爆发前夜，青年知识份子肖涧秋在杭州葛岭的湖边写生，初识女学生陶岚(董洁 饰)。两年后，饱经风霜的肖涧秋应同窗陶幕侃之邀到芙蓉镇中学任教，在船上遇见了留洋归来的阔少爷钱正兴(朱晓渔 饰)与故去同窗的遗孀文嫂(沈傲君 饰)。陶幕侃在家中设宴款待涧秋，让涧秋与陶岚再次相见。同时，钱正兴对陶岚也是一见如故。肖涧秋出于同情经常照顾文嫂及两个孩子，这让文嫂对肖涧秋发生了爱慕之情。钱正兴正式向陶家求婚。被陶岚断然谢绝。钱正兴因得不到陶岚而对肖涧秋发生更增激烈的嫉恨，不但在黉舍里处处与肖尴尬刁难，而且在镇上处处散发传单，诽谤肖涧秋与文嫂的关系，甚至诬告他介入赤色活动，将他关进县监狱。为了救肖涧秋，陶岚答应了钱正兴的求婚，而文嫂也答应一向追求她的贩子吴子豪的求婚。涧秋出狱了，但文嫂曾经搬场，陶岚也和钱正兴去了上海。几经周折，肖涧秋终于找到了文嫂，他决议照顾文嫂一辈子，而文嫂却从肖涧秋的表情里看到他爱的实在是陶岚。落日中，文嫂在河边洗衣服，涧秋带着采莲在河边吹泡泡，等他们回到河边，只见筐里放着整齐的衣服，却不见文嫂。肖涧秋大病一场，他决议带着采莲离开芙蓉镇。临行前，他来到文嫂的墓前辞行，遇见吴子豪，吴对他说出文嫂对他的牺牲，这让肖涧秋万份内疚。赶回芙蓉镇的陶岚欣喜若狂，他必然要找到肖涧秋。陶岚辗转各地，几经艰难。在上海的一个广场上。人们正在集会游行。俯瞰下去，各色各样的伞组成差别的色块，这傍边，相邻的两朵红伞额外显眼。陶岚一副修女妆扮依然打着那把红伞，涧秋下认识的茫然四顾，但谁也没有看见谁……
