本剧叙述了两千一百八十年前，西汉王朝的汉文帝刘恒崇尚勤政节俭、以仁德治天下。在他执政的二十三年中，对内，废除自商周以来施行的黥字、剁脚等残酷肉刑，废关传，鼓励农耕，发展生齿，是历代封建王朝中第一个在全国全免田租的皇帝；对外，一面坚持与匈奴和亲，一面屯垦戍边、强边固土，他与继承他帝业的儿子刘启统治的时期，被后人称为文景之治或文景盛世。文景之治为汉武帝刘彻迈向鼎盛强大奠定了基础。
吕稚帮助刘邦铲除异姓王，巩固皇权。刘邦死后，吕雉和刘邦所生的刘盈继位，即汉惠帝。政治老辣、果断刚毅的吕雉一面借早年被吓出癔症的惠帝的懦弱多病，以残酷手段害死刘邦宠姬戚夫人母子；一面秉承刘邦与民歇息的治国之策。惠帝过世后，吕后权欲更为膨胀，一面借刘吕联姻分食刘氏权力，一面大封吕氏族人，强固刘吕天下。
