1919年，顾海棠和姐姐因父母双亡而被卖进了青楼，几年后，姐姐被迫害致死，顾海棠带上侄女菱子逃到上海。顾海棠刚到上海，菱子便被别人拐走，巡捕黄龙帮她找回，此后便对她展开追求。工人运动时，顾海棠碰到初恋、革命党人于立凡，为其官逼民反运送枪支被捕，在狱中痛苦不胜，出狱后被撵出法租界。离开法租界的顾海棠含辛茹苦变成小有名气的企业家，于立凡为了掩护身份与表妹结婚。于立凡因刺杀国民党要员遭受通缉，海棠冒死将其送出上海使他能够逃脱。抗战期间，顾海棠与于立凡、黄龙假借商人身份为共产党运送物资及情报，黄龙在一次运送物资途中为了掩护于立凡而牺牲。抗战胜利后于立凡被国民党残杀，顾海棠因反对内战被国民党坐牢，后在我党的救援下出狱，为党默默地工作。改革开放后，黄龙被追认为抗日烈士。
大片式的制作让整部剧画面精致充斥着美感，每一个演员的用心诠释让本剧获得了诸多观众的喜爱，收视与口碑兼收，宛然变成年代剧的新标杆。每一个角色的塑造都细腻饱满，充斥着魅力。剧里，海棠的美好是一种超越时代、地域的存在，黄龙的单纯是观众心驰神往的典型，而立凡则是全剧的灵魂，永远坚持自己崇奉的英雄。秦岚演技遭受称赞，郑嘉颖的眼神迷人，杨烁的专情使人感动，总的来说这是一部好剧。
