《奔腾年代》呈现的人物群像整体很有层次感，资本家大小姐的装腔作势，国营机车厂职工为争粮票的琐屑较量。差别人物的铺垫将时代的背景衬托出来，也因而带出了剧作的主题，即上一代机车报酬开发国产电力机车所投入的艰苦和努力。剧里闪出却又人人有戏的路人们，像老军工、打铁匠、地摊老板等，就算只有零散的几场戏，也都能看见他们对职业的心存敬畏。本剧从苏联专家撤离的危机写起，关键人物的动机也自始至终围绕着电力机车的开发，就算是常汉卿和金灿烂之间的嘴官司，也都几句话不离老本行，故事主线也没有偏移到儿女情长上去。本剧希望长出一代中国电力机车发展史的果实，起码种子是撒对了。
1960年，年轻技术员常汉卿刚出国留学回来，与从铁道兵部队转业分配到厂里来的女战斗英雄金灿烂相逢了。他们从彼此看不惯到相知、相爱，战胜了来自家庭环境和外界的影响，最后融合在了一块儿。结婚后他们一块儿战胜来自生活的诸多困难、研究技术，耗费了毕生精力共同为中国电力机车的开发、建造作出努力。时光变迁后，他们的孩子也最后选择了机车建造这一专业，并为中国建造出了世界一流的高铁。
