西魏年里乱世混战，大量平民在战争中沦为奴隶，命如草芥。奴籍少女楚乔被送进人猎场供贵族娱乐狙杀，幸得燕北世子燕洵暗里相救，接着她被带到长安的权倾朝野宇文家。目击兄姐接连命丧，发誓要带妹妹逃出牢笼。楚乔受到开明贵族宇文玥关注，被迫接受严格训练的同时，更与燕洵结下深厚友谊。西魏门阀斗争，燕洵一家满门被灭，身陷绝境，楚乔与他生死相守并力助他逃离困局。然而返回西凉后，燕洵野心膨胀，不吝以满城老百姓性命为代价割据称霸。楚乔在绝望中与燕洵各奔东西，燕洵设计在冰湖谋害宇文玥，楚乔与宇文玥跌入冰湖着落不明。
本剧中展现出奋斗拼搏的可贵精神，楚乔娇小的躯体里迸发出的斗志与顽强，及其楚乔面临特权阶层不骄不躁、面临艰难困苦坚强不平，被网友们称为“楚乔精神”。除了发奋图强、永不言败，“楚乔精神”也内在地包含着追求平等的现代意识，这使得《楚乔传》与其它女性成长题材古装剧展现出差别的气质和风貌。
