女娲炼石补天，所炼之石剩一块未用，弃在大荒山无稽崖青埂峰下。此石“自经煅炼以后灵性已通”，因未被选定补天常悲痛自怨。一天，和尚茫茫大士、道士渺渺真人经由此处，经顽石苦求再三，两位神仙知不行强制，便将它“缩成扇坠大小的，可佩可拿”，答应将其携到那“昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花锦繁荣之地，温婉富贵之乡，去安身乐业”。故事以贾、史、王、薛四大家族为背景，剧情由主次2条矛盾线索组成的：1条是以贾宝玉、林黛玉的爱情为中间，围绕全书的主线。它以贾、林争夺爱情自由、婚姻自主和性格解放的思想同封建主义、封建礼教间的矛盾为线索，以贾、林最终对封建制度和封建礼教的完全叛变和爱情的悲剧结局而结束。另1条则是以贾家的兴衰为线索。
为了打造《红楼梦》如梦如幻的情景气氛，李少红在这方面明显没少下工夫。但是，有几个片段有些梦幻过度变阴森的味道。例如宝玉挨打后梦见琪官和金钏儿的情景，琪官背光以剪影形式出现在宝玉床前，投井而死的金钏儿也面目模糊地站在昏暗的角落，两人都对着宝玉怨怼地讲话，此情此景与一些恐怖片桥段确实有些相仿，让不少观众禁不住心头一紧。
